Kanibalští otcové mořských jehel

Mořské jehly (Syngnathinae) jsou příbuzné mořským koníkům. Stejně jako u nich, i u jehel samička naklade vajíčka do dutiny samečkova těla, kde jsou oplodněny a dále se vyvíjejí. Během vývoje zárodky vyživuje samčí "placenta" - specializovaná tkáň, která k vajíčkům a embryím přivádí kyslík a živiny. Dlouho se předpokládalo, že "kapsa" v otcově ocásku je pro vajíčka bezpečným úkrytem, ve kterém v klidu prodělají celý vývoj. Několik studií ale upozornilo na to, že některá embrya během vývoje záhadně mizí. Až dosud se vědci domnívali, že embrya vstřebávají jejich sourozenci. Pokud to byla pravda, šlo by o příklad prenatálního sourozeneckého kanibalismu, který známe například u některých živorodých žraloků.

Experimenty zoologů z Göteborské univerzity ale ukázaly, že z kanibalismu je zapotřebí obvinit samotného samečka. Vědci vajíčka mořských jehel označkovali radioaktivními izotopy a vložili je do těla samečků. Díky radioaktivním značkám mohli sledovat, kam se živiny z embryí dostávají a zjistili překvapivou věc: samečci svou placentu využívají k tomu, aby si z těl vlastního potomstva doplňovali živiny. Sameček nosí kolem 100 embryí a je pouze na něm, jestli je v zájmu vlastní dobré kondice zkonzumuje všechna, nebo žádné.