Zajíci nedrží krok se změnami klimatu

Králík se před predátory může zachránit tím, že vběhne do své nory. Jeho větší příbuzný zajíc však takovou možnost nemá – nepříteli musí utéct nebo se pro něj stát neviditelným. A právě to je pro severoamerické zajíce měnivé (Lepus americanus) čím dál těžší. Tento druh má v zimě sněhobílou srst a na jaře přelíná na běžnější hnědou barvu. Díky tomu by měl splývat se zemí po celý rok. Biologové z Montanské univerzity si ale všimli, že v poslední době zajíci nedrží krok s počasím a na jarní hnědé půdě tak bývají vidět bílí jedinci.

Po tři zimy proto vybavili vždy padesát zajíců radiovými značkami a sledovali, jak dobře se jejich kožich shoduje s momentálními podmínkami místního prostředí. Výsledky studie ukázaly, že bez ohledu na počasí začínají zajíci měnit srst vždy ve stejnou dobu – kolem 10. října a 10. dubna. Kompletní změna barvy jim na podzim zabere 40 dní, na jaře něco mezi 30 a 50 dny, podle toho, jak bylo jaro chladné. To naznačuje, že do jisté míry zajíci mohou svou barvoměnu urychlit nebo zpomalit.

Srst zajíce měnivého má v zimě bílou barvu|foto: D. Gordon E. Robertson

Bohužel ne natolik, aby dokázali udržet krok s klimatickými změnami. Na základě různých modelů vědci vypočítali, že v polovině 21. století bude sněhová sezona o měsíc kratší než dnes. Pokud ale zajíci budou línat tak jako dosud, opozdí se za nástupem jara o 29 až 36 dní. Po tuto dobu je všichni predátoři budou mít jako na dlani, protože bílý zajíc na hnědém podkladu je nápadný i z velké dálky.

Zdroj: PNAS