Objeven nový rekordní pulsar

Pulsary jsou závěrečným stádiem života těžkých hvězd, které po vyčerpání nukleárního paliva explodují jako supernovy a do okolního prostoru odvrhnou plynnou obálku. Zbývající hmota se zhroutí do velmi malého objemu, ve kterém panují extrémně vysoké hustoty. Enormní tlak dokonce zmáčkne elektrony a protony tak, že z nich vzniknou neutrony. Tento hvězdný pozůstatek se nazývá neutronová hvězda. Rotující neutronové hvězdy vysílají rádiové či viditelné záření ve dvou protilehlých, úzkých kuželích. Pokud takový kužel protíná směr k nám, pozorujeme objekt, který se nazývá právě pulsar.

Pulsary se obvykle otočí kolem své osy několikrát za sekundu či za minutu. Ale existuje i zvláštní skupina tzv. milisekundových pulsarů, které rotují nesrovnatelně rychleji. Jejich vyšší rotace je daná tím, že se vyskytují ve hvězdných párech. V takovém páru hmota z průvodce pulsaru přetéká na neutronovou hvězdu. Tento materiál na ni dopadá v oblasti rovníku, čímž předává část své orbitální energie na urychlení rotace pulsaru. První - a shodou okolností doposud nejrychlejší - milisekundový pulsar byl objeven už před 24 lety a rotuje s frekvencí 642 Hz. Nedávno ale oznámili astronomové pod vedením studenta z McGill University v Montrealu Jasona Hesselse, že objevili nového rekordmana. Pulsar, který se kolem vlastní osy otočí 716krát za sekundu. Kromě toho, že se jedná o nejrychleji rotující pulsar, je zajímavý také tím, že rychlost jeho rotace překročila "magickou" hranici 700 Hz. Velikost pulsaru nemůže být větší než 30 km v průměru, protože jinak by byl materiál z jeho povrchu vymrštěn na oběžnou dráhu kolem hvězdy. Hmotnost podle vědců nepřevyšuje dvě hmotnosti našeho Slunce.

Pulsar nebyl dlouhou dobu vůbec pozorován, neboť kolem něj obíhá každých 26 hodin hvězda. Ta ho na 40 % této doby zakrývá, a tudíž znesnadňuje jeho viditelnost. Nakonec byl pulsar objeven v kulové hvězdokupě Terzan 5, která leží ve vzdálenosti 28 tisíc světelných roků od nás ve směru souhvězdí Střelce. K objevení milisekundových pulsarů se užívá obří 100m rádiový dalekohled Green Bank Teleskope, který se nachází v Západní Virginii (USA).