Nejstarší zajíc

Zajíci a králíci sice vypadají jako ušatí hlodavci, ale podle zoologů jim náleží vlastní řád zajícovců (Lagomorpha). Do něj patří čeleď zajícovití (Leporidae), zahrnující zajíce a králíky, a méně známá čeleď pišťuchovití (Ochotonidae), do které patří pišťuchy a piky. Tato zvířata se ovšem na pohled podobají spíše divokým morčatům než zajícům. Až dosud se zoologové domnívali, že obě čeledi se od sebe oddělily v období svrchního eocénu.

Pika|foto: Isifa/Getty Images

Objev z indického Gudžarátu ovšem podle článku v Proceedings of the Royal Society B: Biology Sciences ukazuje, že k této evoluční události muselo dojít o několik milionů let dříve, už ve spodním eocénu. Drobné kosti zadních končetin (kost patní a kost hlezenní) staré 53 milionů let totiž vykazují anatomické adaptace k běhání, jaké dnes můžeme najít jen u zajíců a králíků. Teorii dřívější diverzifikace odpovídá i předchozí nález v Číně - jde o zajícovce pocházejícího v období středního eocénu, který ještě nese znaky obou dnešních čeledí.