Družice snímají Zemi ve 3D

Nedávno vynesly ruské rakety Dněpr z kazašského kosmodromu Bajkonur na orbitu dvě speciální německé družice. Budou létat po podobných oběžných drahách a občas budou od sebe vzdáleny takřka přesně 700 stop, tedy 213 metrů. Budou tak najednou moci monitorovat stejnou oblast povrchu Země, jen z trochu jiného úhlu. Jejich dráhy mají téměř polární charakter, tzn. že družice létají přes oba póly naší planety pod úhlem zhruba 90 stupňů k rovníku. Postupně pod nimi tedy prolétne celý povrch Země. Jejich dráhy mají výšku 514 km nad povrchem a jsou k sobě navzájem poněkud skloněny. Přesně vypočítaným způsobem se však budou neustále a postupně potkávat, tomu odborníci říkají "orbitální tango".

Težištěm práce těchto 5 metrů dlouhých družic ale nebude fotografování. Družice budou směrem k povrchu Země vysílat mikrovlnné pulsy, které se budou odrážet zpět a budou zachytávány jejich přístroji. Podle časového měření návratu či změny parametrů signálu se tak odkryje přesná 3D struktura, povrchový reliéf planety. Družice TerraSAR-X létá samostatně už od r. 2007 a byla schopna zmapovat výškové detaily o rozměru asi 10 metrů. Společně s čerstvě vypuštěnou družicí TanDEM-X tato přesnost stoupne téměř na 2 metry.

Mikrovlny navíc umějí proniknout přes některé povrchové vrstvy materiálu, např. přes svrchní vrstvu sopečného popela, a odkrýt struktury pod ním. Práce německých družic bude mít řadu využití v aplikacích pro civilní život, např. pro územní plánování a urbanismus, ale také pro záchranáře, výzkum a armádu.