Zvíře, rostlina, kámen?

Mikrofosilie pocházejí se souvrství Tou-šan-tchuo (Doushantuo) v Číně. Jejich objev v roce 1998 vyvolal nadšení: zkamenělé útvary nápadně připomínaly vajíčka a dělící se embrya mnohobuněčných živočichů. Během dalšího zkoumání však vědci začali pochybovat a rozdělili se na dva tábory. V jednom se shromáždili příznivci hypotézy o mnohobuněčných živočiších, ve druhém ti, kteří útvary pokládají za velké bakterie Thiomargarita. Jejich příbuzní žijí v hloubkách moří a vytvářejí buňky, které velikostí, tvarem i strukturou připomínají vajíčka mnohobuněčných živočichů.

Nejnovější zkoumání záhadné fosilie však naznačuje, že pravdu nemají ani jedni. Švédští paleontologé ve spolupráci s kolegy ze Švýcarska a Číny pořídili trojrozměrné snímky vnitřku fosilií. Díky nim mohli potvrdit, že nejde o bakterie. Záhadné útvary však nevypadaly ani jako vajíčka či embrya mnohobuněčných živočichů. Nakonec padl tento verdikt: 570 milionů let staré fosilie patří jednobuněčným živočichům, kteří jsou příbuzní dnešním parazitům plísňovkám. Jejich velké buňky se dělí uvnitř silné buněčné stěny, čímž na pohled připomínají embrya mnohobuněčných živočichů. Spóry vybavené ochrannou obálkou se zase šibalsky mohou podobat vajíčkům.