Správné načasování ve vývoji ptáků

Ptáci jsou potomci teropodních dinosaurů, s nimiž sdílejí řadu tělesných znaků. Lebka ptáků a dinosaurů si však moc podobná není – dinosauři měli dlouhý čenich a tlamu plnou zubů, na ptačí lebce jsou nejnápadnější proporcionálně velké oči a mozek. Platí to ale jen tehdy, pokud ptačí lebku porovnáme s dospělými dinosaury. Lebka dinosauřích mláďat je ptačí lebce naopak velmi podobná. Když se proto díváme na ptáka, vidíme vlastně mladého dinosaura. Dokazuje to studie vědců z Harvardské univerzity, kteří výpočetní tomografií naskenovali lebky juvenilních a dospělých ptáků, dinosaurů a krokodýlů. Ti všichni patří do 250 let staré skupiny archosaurů.

Orlosup bradatý žije v horských oblastech Evropy, západní a střední Asie a Afriky|foto: licence GNU Free Documentation License, Norbert Potensky

Podobnost mezi lebkami ptáků a mláďat dinosaurů naznačuje, že v evoluci archosaurů se uplatnila takzvaná pedomorfie - změna, která urychluje pohlavní zralost vzhledem k tělesnému růstu. Dospělý potomek (v tomto případě pták) se pak podobá svému nedospělému předchůdci (dinosaurovi). Dinosaurům zabralo dospívání řadu let, ptáci si jej podstatně urychlili – některé druhy dospívají v řádu týdnů. Zároveň si i v dospělosti udrželi podobu lebky dinosauřích mláďat, která byla relativně plochá s velkou mozkovnou. Díky tomu se u ptáků mohl vyvinout v poměru k tělu větší a složitější mozek a vyšší inteligence, která jim zřejmě pomohla přežít vymírání na konci křídy.

Cryolophosaurus ellioti - dinosaurus z Antarktidy, vybavený podivným hřebínkem nejasného účelu|foto: John Conway

Zdroj: Nature