První ptáci žili ve vodě
Fosílie ptáků z doby dinosaurů objevili čínští paleontologové. Druh popsaný jako Gansus yumenensis žil před 110 miliony roků a zřejmě se podobal dnešním potápkám a potáplicím. Nohy měl opatřené plovacími blánami a to naznačuje, že předci dnešních ptáků žili ve vodě.
Z praptáka Gansus yumenensis znali vědci jen nohy. Jejich otisk v horninách z lokality Changma při hranicích s Mongolskem objevili už v roce 2000. Hai-lu You z Geologického ústavu v Pekingu se vydal na tuto slibnou lokalitu o dva roky později a spolu s americkými paleontology tu objevil čtyřicítku různě zachovalých fosílií tohoto ptáka. Pět nejzachovalejších exemplářů popsali ve stati ve vědeckém časopisu Science.
Gansus byl dlouhý asi 25 centimetrů a vše nasvědčuje tomu, že žil ve vodě, kde se pohyboval veslováním nohou podobně, jako to dělají dnešní kachny či husy. Svědčí o tom nejen plovací blány mezi prsty na nohou, ale i svalovina nohou, která byla dobře vyvinutá a dovolovala praptákovi aktivní pohyb ve vodním živlu. Za opeřenými "mistry-veslaři" z dnešních rybníků a jezer by ale zřejmě přeci jen poněkud zaostával. Vedle toho mohl Gansus také létat. Dokazují to dobře vyvinutá pera na křídlech.
Paleontologové už nalezli starší fosílie ptáků. Ty ale patří zástupcům vývojových linií, jež v následujících milionech let vyhynuly. Dnešní ptáci nejsou jejich potomky. Gansus patří do skupiny pravěkého ptactva, jež stála u vzniku dnes již vyhynulých zubatých mořských ptáků a linie vedoucí k dnešním opeřencům. Nejstarší doposud objevení zástupci této skupiny pravěkého ptactva žili před 85 miliony lety. Patřil k nim mořský nelétavý potápivý prapták Hesperornis a rybákům podobný Ichtyornis. Prostřednictvím praptáka Gansus yumenensis jsme nahlédli do mnohem vzdálenější historie evoluce současného ptactva.
"V tak dávné minulosti bychom jen těžko očekávali něco tak evolučně moderního," řekl v rozhovoru pro populárně-vědecký časopis New Scientist na adresu praptáka jeden z jeho objevitelů Jerry Harris z utažské Dixie State College. Přední odborník na pravěké ptactvo Luis Chiappe z losangeleského Natural History Museum je přesvědčen, že evoluční linie dnes již vymřelých praptáků vznikly z tvorů, kteří se pohybovali v korunách stromů. Naopak Ganus yumenensis a další zástupci vývojových předků dnešního ptactva se zřejmě specializovali na život ve vodním živlu.
Lokalita, jež vydala fosílie praptáka Gansus yumenensis, může skrývat další netušené poklady. Vědci zatím prozkoumali jen sto metrů čtverečních rozsáhlých pravěkých usazenin a prokutali se do hloubky jednoho metru.
E-shop Českého rozhlasu
Víte, kde spočívá náš společný ukrytý poklad? Blíž, než si myslíte!
Jan Rosák, moderátor
Slovo nad zlato
Víte, jaký vztah mají politici a policisté? Kde se vzalo slovo Vánoce? Za jaké slovo vděčí Turci husitům? Že se mladým paním původně zapalovalo něco úplně jiného než lýtka? Že segedínský guláš nemá se Segedínem nic společného a že známe na den přesně vznik slova dálnice? Takových objevů je plná knížka Slovo nad zlato. Tvoří ji výběr z rozhovorů moderátora Jana Rosáka s dřívějším ředitelem Ústavu pro jazyk český docentem Karlem Olivou, které vysílal Český rozhlas Dvojka.