Kauza zmenšujících se ovcí

Skotský ostrov Hirta v souostroví St. Kilda se může pochlubit velmi neobvyklým plemenem domácích ovcí. Takzvané soayské ovce jsou totiž jedním z vůbec nejprimitivnějších plemen, které se od dob neolitu prakticky nezměnilo. Výzkum, který prováděli vědci z Imperial College London ale ukázal, že v poslední době se s ovcemi něco děje. Přesněji řečeno, začaly se zmenšovat - za posledních 24 let jejich průměrná velikost poklesla o více než 5 %. Také růst jehňat je mnohem pomalejší, než býval kdysi.

Na první pohled je nelogické, aby se u savce, který žije v chladném prostředí, postupem času tělesná velikost zmenšovala a jeho růst zpomaloval. Podle klasických evolučních teorií by tomu mělo být přesně naopak, protože mohutnější zvířata mají v zimě větší šanci na přežití, a budou se proto rozmnožovat více, než ta menší. Vědci se ale domnívají, že záhadné zmenšování soayských ovcí má přese všechno svou logiku a že v pozadí celého jevu stojí často omílaný viník - globální změny klimatu.

Kdysi byly zimy na ostrově Hirta velmi kruté a ovce je trávily prakticky o hladu. Šanci přežít měla jen zdravá jehňata, která během prvních měsíců života rychle narostla. V posledním čtvrtstoletí jsou ale ostrovní zimy daleko kratší a mírnější a hojnost potravy je po delší část roku. Ovce si proto mohly dovolit zpomalit svůj růst, což má za následek to, že nyní v jejich populaci převažují menší jedinci. Jak se tedy zdá, příčinou zmenšených oveček z ostrova Soay není jejich "vzpoura" proti evolučním teoriím, ale pouhá odpověď na ekologické změny prostředí.