Bakterie vyrábějí zlaté nuggety

Záplavu mikroskopických zlatokopů odhalili australští vědci vedení Frankem Reithem z Australian National University v Canbeře hned ve dvou zlatých dolech, vzdálených od sebe 3 400 kilometrů. Jedni zlatokopečtí mikrobi pracují v severním Queenslandu, jejich "kolegové" pak v Novém Jižním Walesu.

Vědci narýžovali z hornin v obou dolech jemné šupinky zlata a ty pak prohlíželi pod silným zvětšením. Zjistili, že šupinky tvoří kov vysrážený kolem zbytků bakterií. Na povrchu šupinek našli i živé mikroby. Žili tu v poměrně pestrém společenstvu a vytvářeli zvláštní povlak, tzv. biofilm. V biofilmu vládnou zcela zvláštní podmínky a bakterie se v něm chovají často úplně jinak, než když se volně pohybují v prostředí. Vědci napočítali v biofilmech z Queenslandu a Jižního Nového Walesu celkem třicet druhů bakterií. Jen jediný se vyskytoval na obou lokalitách. Navíc žil výhradně na povrchu zlatých šupinek a nuggetů a vědcům se jej nikdy nepodařilo přistihnout v okolní půdě.

Ukázalo se, že oním bacilem se slabostí pro zlato je Ralstonia metallidurans, jež je známa vysokou odolností k účinku těžkých kovů. O tom, že umí vysrážet zlato a vytvářet tak v horninách šupinky zlata, se Reithův tým přesvědčil v laboratoři. Nabídli bacilu roztok vysoce toxického chloridu zlata a ralstonia v něm bez potíží přežila. Dokázala z něj dokonce vysrážet ryzí zlato.

Ve společenstvu mikrobů vytvářejících biofilm na povrchu zlatých částeček má zřejmě ralstonia za úkol odstraňovat jedovaté soli zlata z životního prostředí. Mikrob se tak přičiňuje o vznik zlatých šupinek a růst nuggetů. Detaily jeho činnosti zatím stále obestírá tajemství. Chlorid zlata je nesmírně vzácná sloučenina a zjevně by nestačil bakteriím k tomu, aby z něj načerpaly dost drahého kovu. Ralstonia si zřejmě umí poradit i s jinými sloučeninami zlata. Také není jasné, jakým tempem v přírodě bakterie kov do prostředí vylučuje. Za jak dlouho může vytvořit zlatý nugget? Stačí jí k tomu měsíce, roky nebo snad desetiletí? Je zřejmé, že odpověď na tuto otázku bude klíčová pro případné praktické využití "zlatokopeckých" bakterií. Přesto je docela možné, že se dočkáme výroby zlata pomocí "ochočených" bakterií nebo začneme získávat zlato chemickými a biochemickými procesy, které od ralstonie odkoukáme.