Zalednění Antarktidy spustil "rozchod" pevnin

Kolem antarktických břehů začal cirkulovat souvislý prstenec mořských proudů, přes jejichž bariéru se neprodrala teplejší voda od rovníku. Antarktida začala nezadržitelně vychládat.

Před 50 miliony roků vládlo na Zemi tropické klima. Dokonce i v polárních krajích. Průměrné roční teploty vod Severního ledového oceánu se pohybovaly kolem 20°C a na arktických ostrovech u pobřeží Severní Ameriky žili předci dnešních aligátorů. Antarktidu pokrývaly husté jehličnaté lesy. Zcela jistě se na tom podílely čtyřikrát vyšší koncentrace skleníkových plynů, než jaké má dnešní zemská atmosféra. Idylka skončila před 33 miliony roků, kdy se drasticky ochladilo. Antarktidu začal pokrývat ledovec, který se tam udržel dodnes. O příčinách této změny vědci jen spekulovali. Mnozí ji viděli v pohybu kontinentů. Původní celistvé pevniny se "trhaly" a "rozjížděly". Antarktida se v té době oddělila od Jižní Ameriky a Austrálie a osamostatnila se. Kolem jejích břehů začal cirkulovat souvislý prstenec mořských proudů, přes jejichž bariéru se k Antarktidě neprodrala teplejší voda od rovníku. Antarktida tak nezadržitelně vychládala.

Toto elegantní vysvětlení vázlo na nedostatku důkazů. Mnozí geologové kladli oddělení Antarktidy a Jižní Ameriky do doby před 20 či dokonce 15 miliony roků. V té době už Antarktidu kryl ledovec.

Nové přesné datování amerických oceánologů Howieho Schera z University of Rocherster a Ellen Martinové z University of Florida posunulo "rozchod" Antarktidy s Jižní Amerikou dále do minulosti. Scher a Martinová nalezli potřebný důkaz v zubech dávno vyhynulých mořských ryb. Zoubky ne větší než zrnka písku izolovali z usazenin vyzvednutých ze dna jižního Atlantiku. Stanovili v nich obsah vzácného prvku neodymu, kterým zuby "nasákly" z okolní mořské vody krátce poté, co klesly na dno. Atlantická voda se lišila od pacifické v zastoupení izotopů neodymu a pravěké zuby z atlantického dna vydaly svědectví o dvou vpádech pacifických vod. První se odehrál před 41 miliony roků a odpovídá oddělení Antarktidy od Jižní Ameriky. Jeho výsledkem byla menší doba ledová. K dalšímu vpádu pacifické vody do Atlantiku došlo před 34 miliony roků po oddělení Antarktidy a Austrálie. Kolem Antarktidy se tím utáhla smyčka proudů a kontent se začal pokrývat ledem.