Stroje pro podmořskou těžbu

Jde vlastně o vůbec první podmořské těžební stroje v historii, které patrně dosáhnou zamýšleného účelu. Jsou projektovány na extrémní podmínky, které panují v hloubkách do 1600 metrů pod mořskou hladinou. Firma předpokládá, že její dálkově ovládané hlubokomořské těžební stroje budou schopny získávat z mořského dna horniny s vysokým obsahem mědi, stříbra a zlata. Jejich zkušební činnost by měla začít v roce 2016 na dně Bismarckova moře, nedaleko od pobřeží ostrova Nová Guinea.

Stroje byly v podstatě připraveny k těžbě již v roce 2012, tehdy ale těžbu zastavil spor mezi firmou Nautilus Minerals a vládou státu Papua-Nová Guinea. V roce 2014 se však firma dohodla s vládou na tom, že vládě poskytne část know how k těžařskému projektu, což projekt odblokovalo a umožnilo v něm pokračovat.

Těžební roboty budou spolupracovat s více než dvoukilometrovými loděmi

Těžba minerálů na mořském dně bude probíhat následujícím způsobem: na příslušné místo na moři připluje speciální mateřská loď, dlouhá asi 230 metrů, která na mořské dno následně vysadí pásové těžební roboty. Roboty budou během své činnosti spojeny hadicemi a kabely s lodí na mořské hladině. Speciální pumpy pak budou nasávat směs vody a vytěžené horniny. Zde se bude materiál ukládat pro pozdější odvoz a zpracování.

Těžební roboty jsou vlastně obřími pohyblivými exkavátory. Byly pro firmu Nautilus Minerals vyrobeny britskou firmou Soil Machine Dynamics. Tato firma obvykle vyrábí zařízení pro kladení podmořských kabelů, obsluhu šelfových ropných plošin apod. těžké podmořské práce. Těžební roboty se od sebe liší různými účely a odlišnými pracovními hlavicemi, které jsou nasazeny na konci dlouhého manipulátoru či robotických ramen.

Jeden druh hlavice je tvořen asi 4 metry dlouhou soustavou disků s výstupky z tvrdého materiálu, které rotují proti sobě a tím hromadně rozrušují a drtí kompaktní vrstvy hornin obsahujících rudy. Druhá pracovní hlavice je vlastně jakýmsi sběračem, který prvním strojem rozdrcenou rudu sbírá a nasává do lokálního zásobníku, umístěného na mořském dně. Odsud je pumpy posílají hadicí směrem nahoru. Třetí robot má funkci doplňkového drtiče, používajícího hrubou sílu nárazu.

Pravidelnou těžbu zahájí v roce 2018

Na palubě mateřské lodi bude hadicí nasátá směs hornin zbavována vody a periodicky vykládána do menší nákladní lodi, která bude pendlovat mezi mateřskou lodí a pevninou. Surovina bude odvážena do Číny k dalšímu zpracování. Po asi 2.5 roku trvajících zkouškách na mořském dně chce firma Nautilus Minerals zahájit pravidelnou podmořskou těžbu, což nastane někdy v roce 2018. Příslušné místo těžby se bude nacházet buď blízko pobřeží Papuy - Nové Guiney nebo v oblasti souostroví Tonga. Jisté námitky proti těžbě ovšem mohou mít podmořští ekologové a biologové.

Zdroje: IEEE Spectrum, Nautilus Minerals, Soil Machine Dynamics