Rekordní hypersonický letoun

Může se zdát, že v současném letectví už neexistuje cíl, kterého bychom nedosáhli. Lidé běžně létají do kosmického prostoru, nadzvukové stíhačky běžně křižují oblohou. Jedna neprobádaná oblast na pomezí letectví a kosmonautiky ale přesto existuje: nachází se na rozhraní zemské atmosféry a kosmického prostoru. V této oblasti je možné létat takzvanou hypersonickou rychlostí. Při ní se stroj obvykle pohybuje vysoko v atmosféře a letí rychlostí vyšší než Mach 5, tedy téměř 6000 kilometrů za hodinu, letí tedy 5x rychleji než zvuk a zároveň rychleji než současné střely s plochou dráhou letu. Stavba stroje, který dlouhodobě vydrží značné tepelné a mechanické namáhání, je pro inženýry složitý problém na hranici současných možností. Hypersonický let, který trvá několik minut, proto musíme hodnotit jako velký úspěch.

Waverider je malý bezpilotní stroj o hmotnosti necelých dvou tun a o délce necelých 8 metrů. Do výšky přes 15 km ho ve středu 25. května vynesl strategický bombardér B-52. Waverider se nejdříve vezl pod křídly svého nosiče, tedy v roli jakési přerostlé bomby. Po uvolnění závěsu došlo k zážehu raketového motoru na tuhé pohonné hmoty, který štíhlému stroji s malými křidélky udělil rychlost čtyři a půl Machu. Poté se aktivoval nadzvukový náporový motor typu scramjet, který svým tahem letoun urychlil až téměř k rychlostní hranici Mach 6. Po zhruba 200 sekundách letu a po dosažení výšky 21 km spadl Waverider do oceánu. Původní časový plán sice počítal až s 300 sekundami letu, ale vzhledem ke složitosti testu lze i kratší čas pokládat za velký úspěch. Název Waverider charakterizuje speciální tvar tohoto stroje. Ten budí v okolním prostředí rázové vlny a využívá jich k výraznému zlepšení letových a vztlakových vlastností.

Dosavadní rekord o délce pouhých 12ti sekund držel jiný bezpilotní stroj, o polovinu kratší letoun NASA X-43. Během pokusného letu 22. dubna tohoto roku se naopak ztratil hypersonický stroj americké armády Falcon HTV.

Letoun NASA X-43|foto: NASA

Charlie Brink, vedoucí projektu X-51, přirovnává dosažený pokrok k přechodu od vrtulových motorů k proudovým. Celkem existují 4 tyto stroje. Hypersonický letoun by mohl doletět z New Yorku do Los Angelse za 30 minut.