První kosmický tanker

Družice na geostacionární dráze se obvykle snaží udržovat svoji pozici nad přesným místem na rovníku. K tomu potřebují čas od času korigovat svoji dráhu pomocí vlastních raketových motorků, protože různé rušivé vlivy je z přesné polohy vychylují. Družice, které se pohybují blíž k Zemi, se zase vlivem tření o atmosféru zpomalují a jejich dráhy se postupně snižují. Na udržení správné dráhy družice spotřebovávají poměrně významné množství paliva. Pokud jim dojde, končí životnost družice, a tím i celá její mise. Její přístroje už nejsou schopny plnit svoje úkoly. Pokud by družice mohla přímo na orbitě dotankovat palivo, většinou hydrazin, situace by se radikálně změnila. Prodloužila by se životnost družice a ušetřily prostředky na další nutný start i stavbu nové družice.

Kanadská firma MacDonald Dettwiler and Associates chce v roce 2015 vypustit na oběžnou dráhu speciální tankovací družici s názvem The Space Infrastructure Servicing vehicle (SIS). Tato orbitální „cisterna“ se přiblíží k družici, která potřebuje pomoc, a spojí se s ní. Kromě dotankování paliva může SIS také družici přemístit na jinou dráhu nebo provést její základní diagnostiku a údržbu. Družice SIS odstartuje ze Země s plnou nádrží paliva. Bude vybavena i robotickou rukou pro manipulaci s družicemi a sadou nástrojů pro jejich inspekci. Kromě spojení s družicí může robotická ruka obstarat i rozvinutí zaseklého panelu slunečních baterií. Tanker také může družici odtáhnout na vyšší dráhu nebo jí naopak poslat vstříc zániku v atmosféře.

Prvním klientem orbitální cisterny bude firma Intelsat, která provozuje na geostacionární dráze ve výši 36 000 km mnoho spojových satelitů. Tankovací družice obslouží z jedné náplně paliva asi 12 satelitů, pak bude sama potřebovat doplnit palivo pomocí zvláštní „zásilky“ ze Země.

První tankování na orbitě vůbec bylo už uskutečněno v roce 2007 v rámci mise Orbital Express organizace DARPA.