Nová živá fosílie

K objevu nového živočišného druhu nemusí badatel vždy podnikat cestu do nitra pralesa, odlehlých horských údolí či na mořské dno. Překvapivě často najdou vědci nový živočišný druh na tržištích, kde se zoologická rarita prodává jako kus masa. Americký zoolog Robert Timmins z Wildlife Conservation Society takhle koupil v roce 1996 v deltě řeky Mekong na jednom z laoských tržišť maso záhadného tvora, kterému trhovci říkali kanjou čili skalní krysa. Kdyby se Timmins jen o málo opozdil, skončil by jedinečný exemplář někde v hrnci.

Domorodci popsali Timminsovi kanjou jako nevelké zvíře s protáhlým čenichem a nápadně huňatým ocasem. Dorůstá délky půl metru a váží půl kilogramu. Obývá bujnou vegetaci vápencových skalisek a ven vychází jen v noci. Není proto divu, že jeho existence zůstávala západnímu světu dlouho utajena.

V roce 2005 byl hlodavec popsán pod vědeckým jménem Laonastes aenigmamus, které lze volně přeložit jako "záhadná myš žijící ve skalách". Druhové jméno "aenigmamus" prozrazovalo rozpaky vědců nad zařazením "skalní myši" do zoologického systému. Nehodila se do žádné ze stávajících čeledí a řádů, a tak jí vědci nakonec vyčlenili rod i čeleď zbrusu novou. To je v zoologické systematice opravdu výjimečná událost. Ve dvacátém století se k němu zoologové u savců uchýlili jen pětkrát a s výjimkou netopýrka thajského zařazeného do nové čeledi netopýrkovitých v roce 1974 jsou všechny ostatní nové čeledi řadou badatelů zpochybňovány.

Jasno vnesl do záhady "skalních myší" teprve tým paleontologů vedených Mary Dawsonovou z pittsburského Carnegie Museum of Natural History. "Jakmile jsem uviděla popis toho savce, bylo mi jasné, že ho znám z vykopávek provedených už v roce 1974," řekla Dawsonová v rozhovoru pro časopis Science.

Dawsonová a její spolupracovníci dokázali shodu laoské "skalní myši" s vyhynulými hlodavci srovnáním klíčových znaků "živého druhu" Laonastes aenigmamus s vyhynulým hlodavcem Diatomys shantungensis, který žil na území dnešní Číny před 20 miliony roků. Jejich vědecká stať v časopise Science nepřipouští pochybnosti. Skalní myš a dávno vyhynulý hlodavec jsou blízcí příbuzní. Nová čeleď se ruší a "skalní myš" se stěhuje v zoologickém systému do příbuzenstva dávno vyhynulých tvorů z čeledi Diatomyidae. Jediný zástupce "živého" rodu Laonastes se tam ocitne ve společenství zástupců "mrtvých" rodů Diatomys, Fallomus a Willmus. Ty nacházeli paleontologové ve vrstvách starých nejvýše 11 milionů let. Domnívali se, že v té době všichni zástupci čeledi Diatomyidae vyhynuli. Teď je jasné, že předci laoské "skalní myši" nepřízni osudu odolali a Laonastes aenigmamus si označení "živá fosílie" plně zaslouží.

"Živých fosílií" zná věda celou řadu. K nejznámějším patří lalokoploutvé ryby latimérie. Mezi savci však bývají tvorové, kteří přežili svou evoluční smrt, velmi vzácní. "Skalní myši" může v tomto směru konkurovat jen drobný vačnatec kolokolo z hor Chile a Argentiny. Jeho poslední známí příbuzní vyhynuli rovněž před desítkami milionů roků.