Laserem proti smetí

Nefunkční úlomky kosmické techniky mohou ohrozit činnost aktivních družic či dokonce kosmických lodí a stanic s lidskou posádkou. Na tzv. nízké oběžné dráze ve výškách mezi 160 až 2000 km se pohybuje asi 11 000 úlomků, které jsou vyrobeny převážně z kovů. Jejich počet dál roste a množí je i vzájemné střety úlomků nebo vysloužilých družic. Úlomky se tedy mohou množit v podstatě geometrickou řadou: existují prognózy, podle kterých může kosmický odpad v budoucnosti vážně zkomplikovat nebo dokonce úplně znemožnit kosmický provoz v okolí Země.

Řada pracovišť, zejména vojenských, se proto zabývá soustavným sledováním drah těchto objektů. Co ale můžeme dělat ve chvíli, kdy se některý z těchto předmětů ocitne v kolizním kurzu třeba s Mezinárodní kosmickou stanicí? Tým vedený Jamesem Masonem z NASA Ames Center navrhl použití kombinace teleskopu a laseru o středním výkonu 5–10 kW.

Cílem laserové palby ale nebude zničení úlomků. To by jednak mohlo ohrozit aktivní družice, jednak by bylo drahé a roztříštěním úlomků na ještě menší bychom si navíc velmi nepomohli. Pokud ale na určitou dobu zaměříme laserový paprsek o menším výkonu na konkrétní úlomek, můžeme tlakem záření změnit jeho dráhu. Někdy i takovým způsobem, že se dráha úlomku postupně sníží a ten nakonec shoří v hustých vrstvách atmosféry.

Laserem by bylo možné družice nejen chránit, ale prostředí kolem Země by bylo možné dokonce i preventivně čistit. Tímto způsobem by bylo možné zlikvidovat asi 10 úlomků denně. Reálné zkoušky systému ukážou, jak tomu bude ve skutečnosti. Potenciální kolize lodí s úlomky kosmického smetí se doposud řešily náročnými korekcemi drah aktivních těles.