Jak odklonit asteroid?

Příroda nás může v budoucnu vystavit osudové zkoušce, můžeme se dostat do situace, kdy bude hrozit střet planety Země s asteroidem. Co bychom v takovém případě měli dělat a co bychom byli vůbec schopni udělat? Odborníci před pokusem o zničení asteroidu preferují odklonění.

Hollywoodské scénáře v této souvislosti líčí dobrodružné vrtání do asteroidu a následné odpálení jaderných bomb v jeho nitru (např. film Armageddon, ale i klasická sci-fi knížka od F. Běhounka Robinsoni vesmíru). Scénáře z reálného světa ale ukazují, že snadnější a bezpečnější bude asteroid v dostatečné vzdálenosti od Země odklonit. Úlomky bombou roztrhaného asteroidu by totiž mohly zasáhnout Zemi, ničivá exploze by tedy nevyřešila nic. Na vyřešení problému přitom stačí méně efektní prostředky.

Pohyb asteroidu ve sluneční soustavě určují zákony nebeské mechaniky. Gravitační síly ale nejsou jedinými silami, které na asteroid působí. U asteroidů střední velikosti, jakým je např. známý případ asteroidu Apophis, který má v r. 2029 prolétnout v blízkosti Země, se významně uplatňuje tzv. Jarkovského efekt. Ten spočívá v tom, že asteroid je z jedné strany zahříván Sluncem a ze zahřáté části tělesa se uvolňuje mnohem více tepelného záření. Tento proud záření působí na asteroid jako velmi slabý, ale permanentní raketový motor. Pomalu mění dráhu asteroidu a činí ji nepravidelnou, ba neodhadnutelnou.

Podle vědců by tedy stačilo k asteroidu vyslat dostatečně velkou plachtu, která by zastínila Slunce a tento reaktivní pohon asteroidu "vypnula". V důsledku toho by se asteroid odklonil od původní předpokládané kolizní dráhy a minul nás v bezpečné vzdálenosti. Tato plachta by přitom musela mít zároveň vlastnosti sluneční plachetnice, aby mohla operativně manévrovat a udržovat potřebnou pozici mezi Sluncem a asteroidem. Takových slunečních plachetnic by mohlo být třeba i několik.