5 milionů let starý retrovirus "oživen"

Viry jsou částice na pomezí živé a neživé přírody. Uvnitř pevného obalu je uložena genetická informace. Mimo hostitelskou buňku nevykazuje vir žádné známky života. Pokud ale přilne k hostitelské buňce - uvolní se z něj genetická informace, která se dostane do jádra buňky a dokáže se zakomponovat do genetické informace buňky. Tímto způsobem je pak buňka nucena vytvářet velké množství kopií viru.

Některé viry se projeví ihned po začlenění do genetické informace hostitele - onemocníme například chřipkou. Jiné zůstávají v genetické informací skryté a za celý život člověka se vůbec nemusí projevit. Přenáší se ale na další generace a podle podmínek se mohou nebo nemusí projevit u nich. Výzkumníci se domnívají, že zbytky retrovirů tvoří až 8% lidské genetické informace. Tyto viry už většinou nepředstavují velké nebezpečí, protože pravděpodobně byly za dlouhou dobu evoluce inaktivovány mutacemi.

Nově objevený retrovirus je právě takovým příkladem. Nebyl nalezen ve zkamenělých horninách, jak by se mohlo na první pohled zdát, ale právě v lidské DNA, kam se zakomponoval před 5 miliony let. Výzkumníci nejen rekonstruovali jeho genetickou informaci, ale na savčích buněčných kulturách také potvrdili, že si zachoval nízkou infekčnost. To se podařilo zatím poprvé a z hlediska studia retrovirů jsou tyto výsledky převratné.

Pojmem retroviry se označují viry, které nenesou dvouvláknovou DNA, ale jednovláknovou ribonukleovou kyselinu RNA. Mezi retroviry patří virus HIV a viry, které mohou způsobovat rakovinu. 5 milionů let starý retrovirus byl pojmenován příznačně - Fénix.