Žába zpívá ultrazvukem

Vzedmuté vody dravé bystřiny Tao Hua v čínské provincii Anhui burácejí v období dešťů tak, že na břehu není slyšet vlastního slova. Zaniká v něm i volání místních žab druhu Amolops tormotus. Jak se jejich samečci a samičky vůbec najdou? Američtí a čínští vědci vedení Albertem Fengem z University of Illinois se rozhodli přijít téhle záhadě na kloub. Žába už je zaskočila jednou. Když Feng poprvé uslyšel její hlas z husté pobřežní vegetace, myslel si, že naslouchá zpěvu neznámého ptáka. Jaké však bylo jeho překvapení, když zjistil, že ptačí cvrkot vyluzuje žabí sameček. Většina žab se ozývá jednoduchým zvukem, který buď klesá, nebo naopak stoupá. Změna melodie "nahoru dolů" je nad jejich síly. Žába Amolops tormotus je v tomto směru příslovečnou výjimkou potvrzující pravidlo.

Nebylo to ale poslední překvapení žabí "superstar". Většina obojživelníků, plazů i ptáků neslyší zvuky s frekvencí nad 12 kilohertz. Na ultrazvuk, jež začíná frekvencemi nad 20 kilohertz, jejich sluch nereaguje. Mezi obratlovci patří k mistrům ve využívání ultrazvuku především savci. Například delfíni a netopýři využívají ultrazvuk jako sonar k lokalizaci kořisti i překážek. K Fengovu velkému překvapení se značná část zpěvu žab Amolops tromotus pohybuje v pásmu ultrazvuku.

Mohou žáby ultrazvuk slyšet? Odpověď na tuto otázku hledali členové Fengova týmu prostřednictvím experimentu, při kterém nejprve rozdělili žabí zpěv podle frekvenčních pásem a pak přehrávali žabám jen zvuky slyšitelné lidským sluchem nebo jen ultrazvukovou část zpěvu. Žáby reagovaly na obě části signálu. V laboratorních podmínkách Feng a spol. navíc prokázali, že žáby reagují na ultrazvuk podrážděním sluchového centra v mozku. Není pochyb. Zpívající žáby se dorozumívají ultrazvukem. Výsledky Fengovy studie přinesl přední vědecký časopis Nature.

Důvodem pro posun žabí řeči do vysokofrekvenčního pásma je hřmění rozvodněných potoků, v kterém by hlas žab zanikal. Ultrazvuk je slyšet i na pozadí nízkofrekvenčních zvuků rozbouřených vod. Podobně řešila své komunikační problémy na pozadí hřmění vodopádu dnes už vyhubená africká žába Nectophrynoides asperginis obývající kaňon tanzanijské řeky Kihansi. Jiné druhy žab se rozhodly v hluku rozvodněných řek pro posunkovou řeč. V Jižní Americe a na Borneu najdeme žáby, které v hlučném prostředí nekvákají, ale mávají na sebe pestře zbarvenýma nohama.