Tanec asteroidů

Jak ukázala pozorování, asteroid je složen ze dvou těles: z větší části zvané Alfa a z menší Beta. "Dvojitý asteroid" připomíná zmenšeninu Země a Měsíce. Menší složka obíhá kolem větší s periodou sedmnácti hodin a poloměr její dráhy je 2,5 kilometru. Průměr většího tělesa je zhruba 1,5 kilometru a vesměs jde o hromadu kamenné drti, držící pohromadě díky gravitaci. Přes 50 procent jeho objemu tvoří prázdný prostor. Menší kousek Beta je co do velikosti asi čtvrtinový a má tvar burského oříšku.

"Jsou u sebe natolik blízko, že rotace jedné složky ovlivňuje pohyb druhé," řekl pro Space.com Daniel Scheeres z University of Michigan.

Vědci ve své studii (uveřejněné v časopise Science) popisují, že rychlost otáčení Alfy je blízká kritické rychlosti. Kolem své osy se otočí jednou za tři hodiny. Pokud by Alfa rotovala jen o trochu rychleji, materiál z rovníku by byl vyvržen do okolního prostoru a asteroid by se rozpadl. Animaci pohybu obou těles naleznete zde.

Astronomové použili ke zjištění vlastností tohoto binárního systému asteroidů prakticky stejných technik jako při zkoumání dvojhvězd. Kdyby chtěli získat tyto informace o obyčejném "jednolitém" asteroidu, museli by jej pozorovat z malé vzdálenosti, jak tomu bylo například v případě asteroidu 433 Eros v roce 2001, který byl sledován zařízením NEAR.

Jak vědci doufají, získané informace by mohli aplikovat i na ostatní asteroidy. Podle odborníků totiž zjištěná fakta platí obecně i pro jednolité asteroidy a jejich vnitřní struktury.

Astronomové si myslí, že tento binární systém byl původně jediným asteroidem, který se rozpadl při jednom z velmi blízkých průletů kolem Slunce. Jiní nabízejí představu, že původní větší těleso se rozpadlo v důsledku rychlé rotace, způsobené velkým množstvím slunečního světla.

KW4 je klasifikován jako potenciálně nebezpečný asteroid, a to z toho důvodu, že se k Zemi přibližuje více než ostatní asteroidy. Vědci však uklidňují, že pravděpodobnost srážky je v příštích tisíci letech prakticky nulová.