Byl potvrzen objev zatím nejbližší exoplanety

Exoplanetu objevila americká astronomka McArthurová již v roce 2000 na základě měření nepatrných změn poloh hvězdy, způsobených právě dosud neviditelnou planetou. Nicméně někteří astronomové se přikláněli k názoru, že změny polohy hvězdy jsou jen zdánlivé. Mohou je způsobovat turbulence v atmosféře hvězdy, která se potom na snímcích jakoby chvěje.

Astronomové se ale svého objevu nechtěli vzdát a zamířili na hvězdu Hubbleův kosmický dalekohled. Tomu se podařilo předchozí výsledky potvrdit a navíc zjistit řadu podrobností. Kdyby se planeta nacházela v naší sluneční soustavě, byla by nepochybně největší. Její hmotnost byla totiž určena na 1,5 hmotnosti Jupitera.

Je velkou výhodou, že se exoplaneta a její hvězda nachází celkem blízko našeho Slunce. Možná budeme moci exoplanetu pomocí HST a velkých pozemních dalekohledů pozorovat koncem roku 2007 přímo. Tehdy totiž bude exoplaneta na své sedmileté oběžné dráze nejblíže hvězdě.

Pozorování dále ukázala, že dráha exoplanety je skloněna 30 stupňů k rovině dráhy naší Země. Je to stejný sklon, pod jakým byla kolem hvězdy Epsilon Eridani objevena ještě další obíhající hmota.

Kromě exoplanety kolem hvězdy totiž obíhá ještě rozsáhlý disk plný plynu a prachu. Vědci již dlouho vědí, že právě z takových disků planety vznikají. Toto je ale první případ, kdy je vidět disk a planeta současně u jedné hvězdy. Mají jedinečnou možnost sledovat, jak se exoplaneta pohybuje uvnitř disku.

V naší sluneční soustavě už disk nemáme, protože všechna jeho látka byla vysbírána planetami. Naše soustava je stará asi 4,5 miliardy let, takže je o mnoho starší než soustava u Epsilon Eridani. Její stáří odhadují vědci asi na 800 milionů let.