NASA uvažuje o vyslání sondy ke kovovému asteroidu Psyché

12. říjen 2015

Americká kosmická agentura NASA nedávno schválila do užšího výběru pět levnějších misí k některým objektům naší sluneční soustavy. Mezi jinými jde o výpravu ke kovovému asteroidu Psyché a dvě výpravy k Venuši. Zbývající dvě výpravy mají jako cíl další malé asteroidy, ať už v okolí Země či Jupitera.

V širším výběru NASA v rámci tzv. programu Discovery bylo 27 projektů. 5 vybraných misí postoupilo do semifinále, přičemž až dvě z nich by se měly realizovat kolem roku 2020. Jejich obecným cílem je další podrobné studium stavby a historie formování sluneční soustavy.

Celý katalogový název asteroidu zní 16 Psyché, což označuje jeho pořadí objevu v 19. století. Asteroid totiž objevil už roce 1852 italský astronom Annibale de Gasparis. Dnes víme, že Psyché má asi 200-250 kilometrů v průměru, pravděpodobně trochu nepravidelný tvar a patří k deseti nejhmotnějším objektům Hlavního pásu asteroidů, tedy k těm objektům, které se pohybují na drahách mezi Marsem a Jupiterem. Jeho oběh kolem Slunce trvá necelých 5 let. Psyché je dokonce natolik masivní, že astronomové mohou pozorovat jeho gravitační vliv na některé další okolní asteroidy.

3D model asteroidu 16 Psyché

Podle radarových odrazů je zřejmé, že jeho povrch je vysoce odrazivý. Stupeň odrazivosti elektromagnetických vln, čili tzv. albedo, zde činí kolem 0,3. Pravděpodobně se proto asteroid skládá z větší části, až z 90%, ze železa a niklu a je pravděpodobně odkrytým kovovým jádrem původně většího, asi 500kilometrového a materiálově diferencovaného tělesa, které patřilo k zárodkům planet - protoplanetám. Jenže velká srážka s dalším velkým tělesem (případně více podobných srážek) pravděpodobně Psyché připravila o jeho lehčí kamennou obálku a z tělesa tak zbylo jen menší kovové těleso s poměrně vysokou hustotou. Tato teorie je podpořena jak vysokou hustotou, spektrálními charakteristikami asteroidu, tak i daty z již zmíněných radarových pozorování. Psyché je zřejmě také nejhmotnějším zástupcem třídy železoniklových asteroidů (typ M), nicméně je přesto zřetelně odlišná od všech dalších asteroidů ve sluneční soustavě. Bude mít také silné magnetické pole. Jeho výjimečnost mu proto zajistila nynější pozornost agentury NASA.

NASA uvažuje o vyslání sondy ke kovovému asteroidu Psyché - umělecká představa

Vedoucím navrhované mise je doktorka Linda Elkins-Tanton ze Státní univerzity v Arizoně. Podle jejího vyjádření získáme vysláním sondy k Psyché unikátní možnost výzkumu historie formování sluneční soustavy a nepřímo také budeme moci studovat některé vlastnosti kovových jader planet. Sonda přiletí k asteroidu zhruba v roce 2026 a bude kolem Psyché kroužit na blízké dráze asi 6 měsíců. Většina technologie sondy, včetně iontového pohonu, bude odvozena z přístrojů a funkcí úspěšné sondy Dawn, která nyní krouží kolem planetky Ceres, takže výprava k Psyché bude poměrně levná, s předpokládanou cenou kolem 450 milionů dolarů.

Zdroje: Phys.Org, Space.com, Wikipedia, Motherboard, Sci-news, CosmosUp, Science Magazine, NASA

autor: Pavel Vachtl
Spustit audio